Den sjeldne jordartsindustrien begynte på 1880-tallet. På den tiden var det nødvendig å utvinne thorium fra monazitt (thorium og sjeldne jordartsmetaller) for produksjon av damplampedeksler, og sjeldne jordarter var ubrukelige biprodukter. På begynnelsen av 1900-tallet hadde sjeldne jordarter blitt gradvis brukt i områder som flint, karbonbuestaver, glassfarging og poleringspulver. Samtidig erstattet elektriske lamper damplamper, noe som resulterte i hoved- og sekundærtranslokasjon av thorium og sjeldne jordarter under behandlingen av monazitt. Under andre verdenskrig ble thorium produsert i store mengder på grunn av etterspørselen etter kjernefysisk teknologi, og sjeldne jordarter ble et biprodukt av behandlingen av monazitt, men deres renhet var ikke høy og deres anvendelser var ikke utbredt. På 1950-tallet, på grunn av den vellykkede anvendelsen av nye teknologier som ionebytting og løsningsmiddelekstraksjon i separasjon og rensing av sjeldne jordarter, økte renheten til sjeldne jordartsprodukter og prisene sank. På 1960-tallet ble sjeldne jordarter brukt som katalysatorer for petroleumscracking og for å produsere fluorescerende pulver; Fremveksten av permanente magneter av sjeldne jordartsmetaller på 1970-tallet og tilsetningen av sjeldne jordartselementer i stålfremstilling fremmet den raske utviklingen av industrien for sjeldne jordarter. Kina produserte alle sjeldne jordmetaller unntatt promethium på slutten av 1950-tallet og begynte industriell produksjon på begynnelsen av 1960-tallet. Promethium ble produsert i 1972.