Rare earth er et navn som er igjen fra historien. Sjeldne jordmetaller har blitt oppdaget siden slutten av 1700-tallet. På den tiden refererte man ofte til faste oksider som var uløselige i vann som jord, for eksempel ble alumina kalt leire. Sjeldne jordarter separeres vanligvis i en oksidtilstand og er svært sjeldne, derav navnet sjeldne jordarter. De kjemiske egenskapene til sjeldne jordmetaller er svært like, så de eksisterer samtidig i mineraler. Imidlertid skiller de kjemiske egenskapene til skandium seg sterkt fra andre sjeldne jordarter, og generelt inneholder ikke sjeldne jordartsmetaller skandium. Den sjeldneste formen for promethium ble opprinnelig hentet fra fisjonsprodukter i uranreaktorer, med en halveringstid på 2,7 år for det radioaktive grunnstoffet 147Pm. Tidligere trodde man at prometium ikke fantes i naturen før i 1965, da en fosfatfabrikk i Finland oppdaget spormengder av prometium under behandling av apatitt.